En 1822, Jean-François Champollion déchiffre la pierre de Rosette : les hiéroglyphes commencent à livrer leurs secrets. Et c'est la fascinante Égypte ancienne, les pyramides et les Pharaons, la Vallée des Rois, Karnac, Thèbes, Cléopâtre et Ramsès, Akhénaton, Toutankhamon, autant de vocables mirobolants qui, brusquement, se mettent à parler.Dès l'année suivante, l'éditeur Firmin-Didot lui propose la réalisation d'un ouvrage composé d'environ 200 planches et 450 pages de textes