Dans un célèbre restaurant parisien, une oreille discrète surprend par hasard la conversation enflammée de quatre larrons, Bixiou, Blondet, Couture et Finot. Ils commentent l'incroyable ascension sociale d'Eugène de Rastignac sous l'impulsion du Baron de Nucingen, directeur de la fameuse banque parisienne. Mais si Si Nucingen est effectivement l'artisan de la fortune de Rastignac, il n'agit pas par sympathie. Il semblerait que Nucingen soit à l'origine d'une machination visan