Dans ce roman d'anticipation, l'auteur imagine qu'un immense fléau, la peste écarlate, contre lequel la science a été impuissante, dépeuple le monde et anéantit l'humanité. Soixante ans plus tard, un ancien professeur d'université survivant découvre une civilisation effondrée et illettrée. Un espoir subsiste, des livres recueillis dans une grotte pourraient assurer la régénération de l'homme.