Par une soirée d'hiver, Esther Gobseck, une ancienne courtisane, se rend au bal masqué de l'Opéra au bras de son bien-aimé, Lucien de Rubempré. Mais malgré son déguisement, elle est reconnue parmi la foule, pointée du doigt, moquée, et rejetée de la soirée mondaine.Désespérée, elle s'apprête à s'asphyxier pour mettre fin à ses jours, quand soudain l'abbé Carlos Herrera surgit de l'ombre et l'empêche de passer à l'acte. Mais l'abbé n'a pas agit sans arrière-pensée. Homme sans